טלסקופ החלל החדש של ארה"ב, קנדה ואירופה, Webb, צילם את התמונה הכי עמוקה עד היום של החלל, במסגרת בדיקת חיישן הניווט לקראת תחילת ההפעלה המבצעית של הטלסקופ, ב-12 ביולי 2022. החיישן הוא מפיתוח סוכנות החלל הקנדית. נדגיש כי הצילום ופירסומו התרחשו במקרה; סוכנויות החלל לא התכוונו כלל להוריד בשלב זה מהטלסקופ תמונות או לפרסמן – אבל הראשוניות של התמונה חייבה להראותה לאנושות.
הטלסקופ, הנחשב לממשיך דרכו של הטלסקופ "האבל", נמצא במרחק 1.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ, בנקודת לה-גראנז' 2 – L-2, אחת מחמש נקודות בחלל שאם תציב בהן עצם כלשהו – הוא יילכד בכוחות המשיכה וינוע ביחד עם כדור הארץ במסלולו סביב השמש. המיקום נבחר בין השאר כדי להגיע למצב שהטלסקופ הפועל באמצעי אינפרה-אדום הרגישים לחום, יוכל להיות "עם הגב" לשמש והחום המגיע ממנה.
אז מה רואים כאן בצילום של Webb? צולמו כמה כוכבים "קרובים" ומסביבם אלפי גלאקסיות שטרם נראו לעין המין האנושי. הסיבה לכך היא ש- Webb מצלם באינפרה-אדום ובתדרים שלא קיימים בטלסקופים קודמים.
התמונה הושגה ע"י 72 חשיפות לאורך 32 שעות. נותר רק לדמיין את הצילומים שישגר Webb כאשר יהיה בפעילות מקסימלית. תרבויות על כוכבי לכת אחרים, סוגים חדשים לנו של כוכבים, מבנים שטרם נראו של ריכוזי גלאקסיות, אלמנטים מפתיעים וחדשים לאנושות המשייטים ביקום – כיד הדמיון והמדע הבדיוני.
מחר, 12 ביולי, ייחשפו ע"י סוכנות החלל האמריקנית נאס"א הצילומים המדעיים הראשונים של טלסקופ החלל המתקדם הזה, במסיבת עיתונאים בראשות ראש נאס"א ביל נלסון. התמונות המדעיות/מבצעיות הראשונות של Webb מגיעות בדיוק לפי לוח הזמנים שתוכנן – 6 חודשים לאחר השיגור בחודש דצמבר האחרון. הטלסקופ האמריקני-קנדי-אירופאי פותח במאמץ בינלאומי שהיקף העלות שלו היה כ-10 מיליארד דולר.
סוכנויות החלל פירסמו בימים האחרונים את רשימת המטרות הראשונות שבהן יתמקד הטלסקופ. בין המטרות: הערפילית "קארינה" במרחק 7,600 שנות אור מכדור הארץ, הפלנטה WASP-96 b, כוכב לכת מסוג "סופר יופיטר" הנמצא 1,150 שנות אור מכאן, והערפילית Ring, הנמצאת 2,000 שנות אור מכדור הארץ וניתנת לצפייה בחצי הכדור הדרומי.