קונצרן התעופה-חלל האירופאי איירבוס עיצב קונספט עתידני לתחנת חלל, אשר כולל אלמנטים שטרם יושמו בתחנות החלל הנוכחיות ושיעניקו פתרונות לנושאים כגון בריאות האסטרונאוטים והבטיחות הכוללת של התחנה. תחנת החלל Airbus LOOP תוכל לשמש גם כחללית לכל דבר למסעות ברחבי מערכת השמש.
האלמנט החדשני/מהפכני הבולט ביותר בתחנה הוא אמצעי צנטריפוגה היוצרים בתחנה כוח משיכה מדומה, שיאפשר מיזעור נזקים פיסיולוגיים לאנשי הצוות, לצד הכנת הגוף לשהות בגרמי השמיים שעליהם ינחתו. המעטפת החיצונית הנוקשה של התחנה מציעה הגנה מקסימלית מפני השפעות חיצוניות ואסונות מפגיעת עצמים בתחנה.
נזכיר כי תחנת החלל הבינלאומית ISS הנמצאת מעל כדור הארץ מאז שנת 2000 מתקרבת לסיום שירותה הצפוי בסביבות שנת 2030 – פעילות מבצעית ארוכה מהתיכנון המקורי של 15 שנה. לצידה פועלת תחנת החלל הסינית טיאנגונג, ואירגון חקר החלל של הודו ISRO מתכנן לשגר ולפרוס תחנת חלל משלו במהלך העשור הזה.
איירבוס מציע "מודול מסלול רב-תכליתי" המכונה Airbus LOOP. התחנה כוללת שלושה סיפונים – ולראשונה במסעות המין האנושי מחוץ לאטמוספירה וכוח המשיכה של כדור-הארץ – גם צנטריפוגה שתיצור כוח משיכה עבור אנשי הצוות. ב-ISS אין אמצעים כאלה, מה שהיה יכול למנוע לפחות חלק מהנזקים הפיזיולוגיים לשוהים בתחנה.
נזק כזה כתוצאה משהות ממושכת בחוסר משיכה, שבראשו אובדן צפיפות העצם, יהיה כפול שבעתיים במסעות ממושכים לכוכבי לכת וירחים במערכת השמש. שהות בתאי הלחץ תסייע למתן את ההשפעות הפיזיולוגיות של מיקרו-כבידה – תוך איקלום הצוות למה שהם יחוו על פני השטח – כלומר בהגעה לגרמי השמיים. האיירבוס LOOP יתמוך הן במשימות מסלול נמוך מעל כדור הארץ או הירח, והן במשימות ארוכות טווח של מיליארדי קילומטרים.
התחנה תאפשר שהות ופעילות של בין 4-8 אנשי צוות. לדברי איירבוס "הדבר הופך את התחנה למתאימה לתחנות חלל עתידיות ולמשימות ארוכות טווח לכוכבי לכת". עיצוב הפנים מורכב משלושה סיפונים. אלה כוללים – מלמעלה למטה – סיפון מגורים, סיפון מדע ואת הצנטריפוגה המדמה כוח משיכה עבור שני אנשי צוות בכל פעם. סרטון ההדמייה שהכינה איירבוס נותן את ההרגשה שהתחנה העתידנית תאפשר שהות מהנה בחלל.
הקוטר של המודול הוא שמונה מטרים עם אורך דומה, וכ-100 מטרים מעוקבים של נפח. לדברי איירבוס, ההפרדה לסיפונים שונים מאפשרת "קונספט נמל בטוח פנימי", כלומר הצוות יכול לעבור לסיפון המעניק את ההגנה הגדולה ביותר במקרה של התלקחות סולארית או סכנות אחרות. עיצוב תלת-סיפון זה עונה על הצרכים הבסיסיים של שהייה ארוכת טווח בחלל ולפי איירבוס הדבר הופך את ה-LOOP לתואם לכל רכבי הצוות והמטען הנמצאים כעת בשירות והנמצאים בפיתוח.
כל סיפון הוא נגיש דרך "מנהרה" מרכזית, שבה ניתן לנוע באותה הדרך שבה משוטטים האסטרונאוטים ב-ISS. המנהרה מוקפת במבנה חממה שיכול להכיל ניסויים בצמחים ולספק אספקה קבועה של ירקות משלימים, קטניות וצמחים אחרים, בדומה לחממות על סיפון ה-ISS. המודולריות של התחנה מאפשרת להתאים את הסיפון לדרישות המשימה, כולל שימוש במבנה המכני לבד ב"מודול יבש".
הסיפונים הנפרדים יכולים להיות מצויידים במכשירים ובתשתיות ספציפיים – בהתאם לדרישות המשימה – ובעיצוב הסטנדרטי ה-Habitation Deck הוא בעצם איזור משותף עם חלונות גדולים וציוד כושר שהבולט בו הוא כמובן אופני כושר נייחים. סיפון המדע יצוייד במחשבים, וכמובן יפעל בו מנעול אוויר המאפשר לצוות לבצע פעילויות חוץ בחליפות חלל או בכלי רכב חלל.
הצנטריפוגה החדשנית מורכבת משני משקולות ושני תאי "תרמיל" לצוות. הם מכילים אופני כושר ויכולים להכיל איש צוות בודד, מה שיאפשר לצוות להתאמן (שניים בכל פעם) בסביבת כבידה מדומה. הצנטריפוגה תוכל לדמות בשלב זה את כוחות הכבידה של כדור הארץ, הירח ומאדים.
איירבוס מסר כי סיבוב במהירויות שונות יאפשר לדמות את כוחות הכבידה של מאדים, כדור הארץ והירח. הקונצרן גורס כי זה יהיה שימושי במיוחד במהלך משימות לכוכבי לכת, ויאפשר "איקלום הצוות למה שהם יחוו על פני השטח".
איירבוס אומר כי ניתן יהיה לשלב מספר מודולי LOOP ליצירת תחנת חלל מלאה, וחללית למסעות חלל ארוכי טווח. היצרן מסר כי "ה-Airbus LOOP נועד להפוך שהות ארוכת טווח בחלל לנוחה ומהנה עבור תושביה, תוך תמיכה בפעילות יעילה ובת-קיימא בו-זמנית. הוא מתבסס על כל מה שנלמד במהלך עשרות השנים ומנצל במלואו את הפוטנציאל של הטכנולוגיות של המחר".
איירבוס, שבסיסו בטולוז, צרפת, מסכם כי "מודול חדש זה יכול להפוך לחלק מכל תשתית שתגיע לאחר ה-ISS – בין אם הם מסחריים או מוסדיים באופיים". לדברי הקונצרן האירופאי ה-Airbus LOOP תוכנן להתאים לדור הקרוב של משגרים סופר-כבדים שיכולים להעלות לחלל מודול שלם במקשה אחת.
